[코로나 사이언스] - 코로나19, 에어로졸로 전염될 수 있다.

여러 과학자들도 SARS-COV2의 공기 전파가능성을 두고 의견이 분분하다.

 

호흡기 감염을 유발하는 바이러스는 여러 가지 크기의 입자를 통해 전파가 가능하다. 전통적으로 크기에 따라 입자의 지름이 5~10마이크로미터 보다 크면 비말, 5마이크로미터보다 작으면 비말핵 혹인 에어로졸로 정의한다. 그러나 비말 크기는 칼로 두부 자르듯 인위적으로 나눌 수 없는 개념이다. 

 

비말전파, 공기전파, 에어로졸 전파 개념을 단순하고 명료하게 정리하기 위해서 전문가들은 탄도학상으로 이동하는 분무형태를 비말로, 크기 상관없이 공기중에 떠돌아다니는 입자를 에어로졸로 부르기 시작했다. 

 

재채기는 비말을 가장 멀리 보낼 수 있는 수단이다. 비말로 감염될 가능성은 직접 흡입하거나, 접촉 매개물을 거쳐 간접적으로 가능하다. 비말은 중력 때문에 대부분 2m 이내에 떨어진다. 

 

반면 에어로졸의 경우 더 멀리 이동한다. 미국 MIT연구진은 바이러스를 함유한 에어로졸이 7~8m가량 이동할 수 있다고 밝혔다. 

 

 

특정 바이러스 입자가 에어로졸 상태로 있을 수 있는 것일까? 첫번째로, 지름이 5마이크로 미터보다 작은 에어로졸 내에 병원체, 바이러스가 존재해야 한다. 두번째로, 에어로졸이 충분한 시간동안 공기중에 머물러 있어야 하며, 2m이상의 거리에 있는 사람을 감염시킬 수 있어야 한다. 

 

에어로졸 전파여부를 알아보려면, 에어로졸에 포함되어 있는 바이러스가 감염성이 있는지를 파악해야 한다. 

 

바이러스는 감염성의 정량지표로 최소감염량(MINIMUM INFECTIOUS DOSE)이라는 개념을 사용하는데, 이는 한 개체를 감염시킬 수 있는 바이러스의 최소 입자수를 의미하고, 최소감염량이 적을수록 감염성이 높다. 

 

바이러스의 최소감염량은 바이러스의 농도, 노출시간, 숙주의 면역상태, 바이러스의 병원독성 등 복합적 요인으로 결정된다. 예컨대 에어로졸의 크기가 작아질수록 공기 중에서 멀리 이동할 수 있지만 포함될 수 있는 바이러스 입자수가 적어지고 감염성은 떨어진다. 

 

밀폐된 공간에서 바이러스 농도와 노출시간이 감염여부를 결정하는 중요 요소이다. 에어로졸에 포함된 바이러스 입자수, 배출방법, 에어로졸 액체의 점도에 따라 달라진다. 너무 복합적인 요인이 영향을 미치므로, 에어로졸 전파가능성의 규명은 쉽지 않다. 

 

그래서 코로나19는 에어로졸로 전파가 되는것인가? 병원 외내부에서 코로나19 RNA가 검출되었으나, 이것이 세포를 감염시킬 수 있는지는 밝혀지지 않았다. 미국 연구진은 코로나19가 에어로졸에서 3시간, 무기물 표면에서 2~3일정도 생존할 수 있다고 분석했다. 또한 코로나19환자 2m이내 공기 표본에서 SARS-COV2의 RNA를 발견했다는 연구도 있다. 

 

현재까지 공기로 전염된다고 알려진 감염성질환은 홍역, 수두, 천연두, 결핵 4종류이다. 코로나19는 붐비고 환기가 잘 안되는 실내 공간에서 공기전파가능성을 완전히 배제할 수는 없지만, 그 공기전파성이 크지는 않다. 

 

중국 한 식당에서는 환자와 에어컨 바람 방향과 일직선상에 있던 사람이 감염되었다. 환자 바로 옆 테이블에 있떤 사람들은 전혀 감염되지 않았는데 말이다. 우리나라에서도 콜센터에서 여러명이 감염되었다. 같은 건물을 공유하지만 다른 층 사람들의 감염률은 저조한것을 보아, 비말 입자보다는 에어로졸이 코로나19의 주요 감염경로임을 알 수 있다. 

 

실외에서는 공기 중 에어로졸 농도가 빠르게 희석되고, 햇빛에 의해 바이러스가 불활성화되기 떄문에 감염가능성이 적다. 실내에서는 마스크 착용이 감염예방에 핵심이다. 사람이 무의식적으로 시간당 평균 20차례 얼굴을 만지는 습관이 있는데, 마스크 착용시 손에서 비롯되는 전염을 막을 수 있다. 

 

SARS-COV2, MERS, 인플루엔자와 같은 급성 감염바이러스는 숙주세포에서 재빨리 증식하고, 숙주의 면역반응이 활성화되는 2주 이전에 탈출해서 또 다른 숙주를 감염시키면서 살아가는 생존전략을 가진다. (2주 격리의 근거가 이것이다.) 

 

출처 - 코로나 사이언스 , IBS기획, 동아시아 출판